Um programa ABA eficaz deve ter os seguintes componentes:

Um Analista de Comportamento Certificado pelo Conselho (BCBA) que concebe e supervisiona o programa ABA. Um Analista de Comportamento Certificado (BCBA) é uma pessoa que cumpriu os requisitos educacionais e de formação profissional estabelecidos pelo Behavior Analysis Certification Board (BACB). Muitos grupos de interesse especial em autismo também recomendam que o BCBA supervisor tenha experiência de trabalho na área.

Uma segunda caraterística comum de um programa ABA eficaz é uma avaliação detalhada e minuciosa das necessidades comportamentais e clínicas do aluno. Antes do início de um programa de tratamento ABA, é imperativo avaliar as necessidades clínicas de uma criança para formular objectivos de tratamento e um currículo altamente individualizado. Uma Avaliação Funcional do Comportamento (FBA) inclui tipicamente a observação direta do cliente no seu ambiente natural, entrevistas com os pais e cuidadores, revisão de registos, questionários, entre outros métodos. De facto, a avaliação não deve ocorrer apenas antes do início do tratamento, mas deve ser um processo contínuo durante todo o tratamento. Isto ajuda a garantir que os objectivos de uma criança permaneçam individualizados e relevantes para as suas necessidades em qualquer altura.

A partir desta avaliação detalhada, surge a próxima caraterística comum de um programa ABA eficaz: desenvolvimento de competências e metas comportamentais significativas e objetivamente definidas . Os objectivos em ABA enquadram-se tipicamente em duas categorias gerais: Objectivos de desenvolvimento de competências e objectivos comportamentais.

1. Os objectivos de desenvolvimento de competências são concebidos para abordar os défices de competências de uma criança e baseiam-se nas suas necessidades actuais, na sua idade de desenvolvimento e na sua idade cronológica. A idade de desenvolvimento de uma criança é a idade que representa as suas capacidades e níveis de adaptação actuais, quer seja um ano ou dois anos mais tarde do que a sua idade cronológica. A idade cronológica é a idade real em anos desde o nascimento. Por vezes, é adequado ensinar a uma criança competências que correspondam à sua idade de desenvolvimento. Por exemplo, quando estão a aprender a falar, as crianças dizem palavras individuais antes de formarem frases. Assim, quando se ensina uma criança a falar, começa-se pela sua idade de desenvolvimento da linguagem e avança-se a partir daí. Outras vezes, faz mais sentido ensinar competências a uma criança de acordo com a sua idade cronológica, como é o caso, na maior parte das vezes, quando se ensina a brincar com brinquedos. Ensina-se uma criança a brincar com os mesmos tipos de brinquedos com que os seus amigos brincam, de modo a facilitar as suas amizades quando estão perto de outras crianças. Os objectivos de desenvolvimento de competências devem ser altamente individualizados, socialmente válidos e abordar os défices de competências da criança em domínios relevantes (motor, académico, linguístico, executivo, lúdico, adaptativo, etc.).
2. Os objectivos comportamentais incluem normalmente a redução de comportamentos desafiantes e indesejáveis e, simultaneamente, o ensino de comportamentos de substituição desejáveis. A identificação da função ou "objetivo" do comportamento de desafio é um primeiro passo imperativo neste processo. Uma avaliação eficaz identificará a função ou funções do(s) comportamento(s) desafiador(es). Por exemplo, após observação e análise de dados, um BCBA pode levantar a hipótese de que a função do comportamento de birra de uma criança é "fuga". Por outras palavras, a hipótese é que a criança está a ter um comportamento de birra para fugir ou evitar uma tarefa, exigência ou atividade. A partir deste ponto, será estabelecido um plano de intervenção comportamental para reduzir o comportamento de birra e aumentar os comportamentos de substituição adequados, como pedir um intervalo ou pedir ajuda. Os comportamentos de substituição são comportamentos alternativos ao comportamento desafiante que devem ser funcionalmente equivalentes (servem o mesmo objetivo que o comportamento desafiante), socialmente apropriados e mais fáceis de adotar. Um plano de intervenção comportamental eficaz deve incluir estratégias pró-activas (antes da ocorrência do comportamento desafiante) e reactivas (depois da ocorrência do comportamento desafiante).

Outra parte da definição de objectivos num programa ABA é a escolha de objectivos objectivos. Os objectivos definidos objetivamente são importantes, pois são uma forma de medir o sucesso de um indivíduo e a adequação da forma como o estamos a ensinar. Quando os objectivos do programa de tratamento são definidos em termos observáveis e quantificáveis, um programa de tratamento pode certificar-se de que a criança está a fazer progressos em direção ao objetivo final. No entanto, se o objetivo for vago, como "ensinar competências sociais" em vez de "o Billy vai aprender a iniciar jogos de bola com os amigos na escola durante o recreio com 90% de precisão durante um período de 4 semanas consecutivas", é difícil, ou melhor, impossível ver se a criança está a fazer progressos. Por isso, os objectivos têm de ser objectivos, observáveis e quantificáveis.

A medição dos objectivos estabelecidos é a caraterística seguinte de um programa ABA eficaz. A recolha de dados e a análise frequente dos progressos são fundamentais para programas ABA eficazes. Quando a informação sobre o progresso de uma criança é recolhida enquanto ela está a aprender a tarefa, o seu progresso pode ser monitorizado para ver se as suas taxas de aprendizagem estão a aumentar, se estão a aprender uma nova competência num período de tempo adequado, ou se o progresso é lento e o objetivo tem de ser redefinido ou as técnicas de ensino têm de ser alteradas. Sem a recolha de dados, não é possível tomar decisões clínicas sólidas.

Além disso, os programas ABA eficazes incluem numerosas técnicas e princípios ABA para ensinar uma criança a aprender. ABA é mais do que apenas um teste discreto.

Além disso, um programa ABA eficaz promoverá a independência em todas as áreas de funcionamento da criança. Embora inicialmente uma criança possa precisar de ajuda para aprender uma nova competência, uma vez aprendida ou "dominada" essa competência, espera-se que a criança se envolva nessa tarefa sozinha, ou de forma independente. Quanto mais independente a criança se torna, mais consegue navegar no seu ambiente sem ajuda.

As duas características seguintes de um programa ABA eficaz são o facto de o programa proporcionar muitas oportunidades de aprendizagem à criança e o facto de a intervenção ser consistente. Quando falamos de oportunidades de aprendizagem, é importante notar que, enquanto uma criança está numa sessão de terapia ABA, a sua simples presença não é suficiente para garantir que a aprendizagem está a ocorrer. Cabe ao professor garantir que a criança está a absorver a informação fornecida e que a sessão é preenchida com essas oportunidades de aprendizagem: por outras palavras, garantir que a sessão de ensino é produtiva. O objetivo é obter o máximo de resultados ou o máximo de aprendizagem em cada sessão e fazer com que a competência passe do ponto em que estava na última sessão para um passo mais próximo da independência na sessão atual.

A consistência não se refere apenas ao número de horas de tratamento, mas também à noção de que todos os membros da equipa ensinam a criança utilizando os mesmos princípios e técnicas e trabalham com base nos objectivos e instruções que foram indicados como eficazes aquando da avaliação ou de acordo com as orientações do líder da equipa. Assim, apesar de diferentes pessoas poderem trabalhar com uma criança ao longo de uma semana, o ensino da criança imitará o que seria feito se apenas um professor estivesse presente durante todo o tempo. Por exemplo, se o professor um estiver a ensinar a uma criança o primeiro passo para escovar os dentes, que é colocar a escova na boca, o professor número dois continuará onde o professor número um terminou, e o professor número três continuará onde o professor número dois parou. Este cenário mostra, de facto, uma das razões pelas quais a recolha de dados é imperativa. Se os professores não recolherem dados sobre o progresso de uma criança durante a sua sessão, então o próximo professor programado para trabalhar com uma criança não estaria informado sobre qual o passo a seguir e/ou quais as técnicas de ensino a utilizar.

Outro componente de um bom programa ABA é a utilização do reforço positivo. Embora o reforço positivo seja abordado com mais pormenor mais à frente nas sessões, o reforço positivo significa, basicamente, oferecer uma recompensa por um comportamento para aumentar as hipóteses de esse comportamento voltar a ocorrer. É importante que a criança esteja num ambiente de aprendizagem positivo, para que seja elogiada pelas suas realizações e, assim, motivada para continuar a aprender. As crianças devem divertir-se durante as sessões, apesar de se esperar muito delas. Por conseguinte, o recurso ao reforço positivo é essencial.

A generalização é também uma componente chave de um programa ABA eficaz. A generalização refere-se ao conceito de que uma criança irá demonstrar o que aprendeu na sessão ABA fora da sessão ABA; o que aprendeu a demonstrar com o seu professor ABA com outras pessoas no seu ambiente; e o que aprendeu a fazer utilizando uma linguagem simples e concisa, para uma linguagem mais complexa. Sem generalização, uma criança pode apenas ser
capaz de demonstrar uma habilidade com uma pessoa específica, num lugar específico, num momento específico. Isto é por vezes observado quando um pai diz "oh, ele faz isso por mim", o que significa que quando um professor pede a uma criança para fazer algo específico, por exemplo, bater palmas, a criança não bate palmas. No entanto, quando os pais pedem ao filho para "bater palmas", a criança bate palmas. Isto não significa que a criança não saiba bater palmas, significa simplesmente que a criança não generalizou as palmas dos pais para outra pessoa. De um modo geral, é mais importante para uma criança fazer uma coisa com qualquer pessoa e com todos os que lhe pedem, do que cem coisas com uma só pessoa, num só momento e num só lugar.

Tendo em conta este conceito de generalização, os bons programas ABA incluem a formação dos pais como uma parte fundamental do programa de tratamento. Os pais são membros-chave do programa ABA e, na vida de uma criança, conhecem-na melhor. Uma vez que os pais passam a maior parte das horas em que estão acordados com os seus filhos, é importante que sejam educados e formados para continuarem onde a sessão ABA terminou. Um programa de terapia ABA é muito mais do que o número de horas que uma agência profissional trabalha com uma criança - deve envolver todos os ambientes da vida da criança. Os princípios da ABA devem ser incorporados nas práticas de educação das famílias que implementam este programa, para que haja consistência no ambiente da criança e para que sejam aproveitadas todas as oportunidades de aprendizagem durante as horas de vigília que possam ser aproveitadas. Isto não significa que os pais se tornem mini-professores fora da terapia e que deixem de ser pais, mas significa que os pais e outros prestadores de cuidados importantes são parte integrante da equipa de tratamento.

Por último, mas não menos importante, um programa ABA eficaz realizará reuniões regulares entre todos os membros da equipa e a família para atualizar os currículos, metas e objectivos da criança, e colaborará de forma contínua e consistente com outros profissionais que trabalham com a criança noutros domínios. Isto pode incluir o professor da escola da criança, o terapeuta da fala, o médico, o psiquiatra ou qualquer pessoa que tenha uma palavra a dizer na ajuda a uma criança. É importante que todos os membros da equipa de uma criança colaborem entre si, para que trabalhem em conjunto e não em oposição uns aos outros. E isto é especialmente verdadeiro quando se trata da área ou domínio dos comportamentos difíceis. É imperativo para o bem-estar de uma criança que todas as pessoas que interagem com ela sejam especialmente consistentes na forma como reagem quando uma criança está a ter um comportamento inadequado. Assim, através de uma colaboração consistente com outros profissionais da equipa da criança, essa consistência pode ser mantida.